Don Carlos a XVI. századi spanyol udvarban játszódik. Schiller öt éven át dolgozott a művén; 1787-ben készült el vele.
A dráma középpontjában egy gyötrődő fiatalember áll, Carlos: - a jó szándékú, de gyenge akaratú, nekilendülő, de elcsüggedő, közéleti feladatainak tudatában levő, de magánéletében felőrlődő fiatalember....
Carlos szerelmes mostohaanyjába, apja feleségébe, Erzsébetbe. A király ezt nem tudja, de az udvari intrikusok, hogy az apát végképp szembefordítsák fiával, fondorlatos úton tudomására hozzák Carlos titkolt vonzalmát....
A fiút szinte kettészakítja a visszahúzó, tiltó apa, II. Fülöp király, a hollandiai szabadságért lelkesedő, küzdő jó barát, Posa márki. A király mögött ott áll, mint a "sötétség démona": a Nagy Inkvizítor; Posa mögött ott áll - mint példa a világosságra és az emberségre - , a németalföldi forradalom...